A pintura a óleo como técnica de criação de artes visuais tem uma longa história, que remonta à antiguidade. No entanto, a invenção específica da pintura a óleo, tal como é comumente entendida hoje, é frequentemente atribuída a artistas do norte da Europa do século XV, durante a Renascença do Norte.

O desenvolvimento e a popularização da pintura a óleo estão associados ao uso do óleo como meio de suspensão de pigmentos. Os artistas começaram a misturar pigmentos com óleo de linhaça, que secava mais lentamente do que a têmpera de ovo usada anteriormente. Esse tempo de secagem lento permitiu que os artistas trabalhassem com a tinta por períodos mais longos, possibilitando-lhes obter composições mais complexas e detalhadas.

Um dos pioneiros da técnica de pintura a óleo foi Jan van Eyck, um pintor flamengo do século XV. Seus trabalhos meticulosos e detalhados, como o famoso "Retrato de Arnolfini", mostraram as possibilidades do meio óleo.

O uso da pintura a óleo espalhou-se pela Europa durante o Renascimento e tornou-se a técnica de pintura dominante durante o século XVI. Artistas como Leonardo da Vinci e Ticiano contribuíram ainda mais para o refinamento e a popularidade da pintura a óleo.

Embora a pintura a óleo tenha sido amplamente adotada durante a Renascença, é importante notar que artistas de outras partes do mundo, como a China, também usavam pigmentos à base de óleo em combinação com vários aglutinantes durante séculos antes da Renascença Europeia. No entanto, as técnicas e estilos específicos associados à tradição europeia da pintura a óleo distinguem-na como um desenvolvimento significativo na história da arte.